1. 十二生肖起源于公元前14世纪左右的古代中国。

2. 根据史书记载，十二生肖最早出现在中国的商朝时代。商朝是中国历史上最早的有文字记载的朝代，其兴起大约在公元前1600年左右，持续约600年。

3. 在商朝时期，人们已经开始使用天干地支纪年法来纪年，其中地支就是指的十二生肖。十二生肖由鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪组成。

4. 据说，当时天帝要为地上的动物选拔代表，于是宣布举行一场比赛，要求所有动物依次跑过河流，前十二名即可成为生肖的代表。不同的动物用各自的智慧和力量，以及与其他动物的协作，跑过了河流，最终成为了生肖年份的代表。

5. 十二生肖代表了不同的动物，每个动物有着独特的象征寓意。鼠代表聪明和机智，牛代表勤劳和耐力，虎代表勇敢和力量，兔代表善良和宽容，龙代表权威和尊贵，蛇代表睿智和神秘，马代表热情和自由，羊代表温和和善良，猴代表聪明和机智，鸡代表勤奋和灵活，狗代表忠诚和守护，猪代表幸福和美食。

6. 十二生肖在中国的历史长河中扮演着重要的角色。人们常根据自己的生肖，也就是自己出生的年份，来了解自身的性格特点和运势。

总结：十二生肖起源于中国商朝时代，是根据动物比赛的结果而来。每个生肖都有自己独特的象征寓意，代表着不同的特质和人生观。十二生肖在中国文化中扮演着重要的角色，广泛应用于占卜、起名、婚姻匹配等方面。它不仅反映了古人对生命的理解和崇敬，也代表着中国人丰富的文化传统。