唐穆宗李恒是唐朝的第12位皇帝，其父亲是唐宪宗，母亲是懿安皇后郭氏，外公就是评书中“醉打金枝”的主角郭暧。李恒在众兄弟中排行老三，而且是嫡子，但宪宗却不想让他做太子。因此宪宗在即位后，只是册封其母郭氏为贵妃，并没有封皇后。
史书上解释说，“帝后庭多私爱，以后门族华盛，虑正位之后，不容嬖幸”。这种解释非常牵强，因为即使册封郭氏为贵妃，她也是后宫中地位最高的。唐宪宗故意不册封郭氏，这与当时郭家在朝中的势力有关。所以宪宗最初立纪美人所生的长子李宁为太子，可惜李宁英年早逝，所以储位再度空虚。
李宁死了，那再立谁为新太子呢？当时朝中形成两种意见，一种认为按照次序立次子李恽，另一种认为该立三子李恒。李恽的生母出身低微，俗话说的好，子以母贵，他得地位也自然受到挑战，而李恒是嫡子，而且又是大将郭子仪的外曾孙，自然得到大部分朝臣的支持。最终唐宪宗立李恒为太子，但是这场争论为日后的宫廷惨剧埋下伏笔。
李恒虽然成为太子，但他的地位并不稳固，主要有两方面的表现。其一，母亲依然没有被封为皇后。元和八年，“群臣累表请立德妃郭氏为皇后”，但唐宪宗“托以岁时禁忌，竟不许”；其二，支持李恒的官员被贬，支持李恽的官员晋升，这种情况发生在唐宪宗死前的一年多的时间。
元和十二年、十三年，曾经担任太子侍读的李逢吉、王涯都被免去了宰相的职务。而在元和十四年，与宦官吐突承璀关系密切的令狐楚等人担任了宰相，而吐突承璀是李恽的坚定支持者。当时的情况对李恒非常不利，朝中宰相、掌握部分禁军的将军都是李恽一党，于是在这种情况下，李恒及其党羽准备反戈一击。
元和十五年正月，唐宪宗暴死于宫中。与此同时，李恽、宦官吐突承璀等人被诛杀，宰相令狐楚、皇甫镈等人被免去职务，甚至被直接贬到海南岛。唐穆宗李恒即位后，毫无作为，而且特别喜欢玩，“宴乐过多，畋游无度”，结果导致朝政败坏，天下重新陷入动乱的局面。唐穆宗的快乐生活没有持续多长时间，长庆二年十二月，他在打马球的时候出现意外，突然得了暴病。一个多月后，年仅30岁唐穆宗死于宫中。唐穆宗死后二十多年，他的异母弟李忱即位，也就是唐宣宗。唐宣宗公布了父皇死亡的真相，“宪宗皇帝晏驾之夕，上（唐宣宗）虽幼，颇记其事，追恨光陵（指唐穆宗）商臣之酷”。
“商臣之酷”是个历史典故，指的是楚穆王（名商臣）杀死自己的父王楚成王，夺取王位。唐宣宗的意思很明显，三哥李恒就是杀死父皇的主谋，他为此下诏，“罢公卿朝光陵及忌日行香”，同时懿安皇后郭氏也突然暴死。
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