1895年，清政府在甲午战争中战败，签订了马关条约。该条约规定中国需向日本赔款2.3亿两白银，割让台湾和澎湖列岛，开放河海口五港，授予日本在中国各地租界和领事裁判权。这一不平等条约严重损害了中国的主权和领土完整，引起了中国人民的普遍愤慨。

马关条约的签署使清政府和自强运动派别更加清晰地认识到国家危亡的紧迫性，推动了自强运动的发展。各地爱国志士响应号召，纷纷加入资政会、同盟会等爱国团体，积极探讨救国救民方略。此外，条约还导致清政府执政能力受到严重质疑，加速了政治体制的变革进程。

在一定程度上，马关条约的签订也激发了中国民族意识的觉醒。越来越多的中国人开始认识到只有国家自强才能抵御列强侵略，开始追求国家富强和人民幸福的目标。一些知识分子开始倡导科学教育、思想启蒙，促进了新文化运动的兴起。