“内卷”就是用来形容某个领域中发生了过度的竞争，导致人们进入了互相倾轧、内耗的状态。

最开始的时候，“内卷”是一个学术名词。在学术文献中常用作“内卷化”，指的是某种模式达到一种最终的形态后，既没有办法稳定下来，也没有办法转变为新的形态，只能不断地在内部变得更加复杂的现象。

后来网上出现了某校学生骑在自行车上看书，甚至是边骑车边看电脑的照片，“内卷”这个词就开始从大学生群体中“出圈”了。高校学生常用内卷来指代非理性的内部竞争，类似于养蛊、互相倾轧。即有限的资源下，同行之间需要花费更多的时间、付出更多努力去争夺这些资源。

随后这个词使用范围也越来越广，各行各业内部的非理性竞争都以“内卷”称之。例如网上经常有人调侃的“职场内卷”“升学内卷”“补课内卷”等。