顿首是指在中国古代史书中，只写人名时，为免误解，用某些字词表示其职业、身份、籍贯、功绩等。在史书中，又叫“叙文”。顿首的意思在于在同时代人中识别特定人物，同时也为后人提供了重要的历史资料和研究价值。

顿首最初出现在《史记》中，因为古代人名多数只是两个字，容易产生混淆，所以需要通过顿首来使人名更加明确。顿首是中国独特的编年体史书写法，也是汉代文化的一种特征。在《资治通鉴》中，顿首成为了非常重要的历史记述手段，被沿用至今。

顿首大体上分为四类：官职、身份、家族、事迹。官职顿首以官职字开头；身份的顿首以“大将军”或“太尉”等词语开头；家族的顿首一般以首领所居地命名（如汉代来自琅琊的王莽，顿首即为琅邪人）；事迹的顿首则以其功绩开头，最有名的想必是汉武帝的爱将韩信，顿首为信都平丰君。

顿首不仅是史书中为了区分人物而使用的一种手段，还是对于人物身份、背景、社会地位等多方面信息的体现，也有助于读者更加深入地了解历史人物。同时，也反映了汉代文化的特征和语言美学的追求。

现代汉语中，顿首已经成为一种比较正式、文言风格的写作方式，常用于历史文献和文学作品。顿首的使用可以使文学作品更加栩栩如生，增加文学的艺术感染力。

顿首作为汉代文化的特征之一，不仅为史书提供了准确的人物身份记载，还反映了古代社会对于历史和文言的重视，成为汉语的一种特色表现形式。在现代文学中，虽然使用频率不高，但顿首依然是一种充满文学魅力的特殊表述方式。