海市蜃楼是一种出现在海域或沙漠中的自然现象，它是由于光线在空气中的折射现象造成的。当空气层与水或沙子之间具有不同的折射率时，光线在两种介质之间的传播速度发生变化，从而产生了海市蜃楼奇观。

海市蜃楼的形成主要有两个原因。海洋或沙漠的地表温度高于空气的温度，使得空气层产生了湍流。这种湍流状态会导致空气密度的不均匀性，进而引起光线的折射现象。海水或沙漠的表面和空气之间存在着不同的折射率，这使得光线在两个介质之间发生了折射。

当折射率不同的两个介质之间存在一个水平的边界时，光线从高折射率的介质向低折射率的介质中传播时，会发生一个现象，即光线的传播方向发生了弯曲。这种折射现象导致了海市蜃楼的出现。我们可以通过一个简单的图解来理解海市蜃楼的形成过程。

我们可以想象一个海洋的地表和空气之间存在一个水平的边界。当太阳光照射到这个边界时，光线从空气进入海水中，并发生了一次折射。接着，光线又从海水中出来，进入了空气层。这一过程中，光线的传播方向发生了一次弯曲。当光线传播到另一个不同折射率的介质中时，它会再次发生弯曲。

因此，当我们站在离海面较高的地方，我们看到的海市蜃楼实际上是光线经过多次折射后再次进入我们的眼睛，形成了一种虚幻的景象。这种现象常常出现在大气层稳定的夏季早晨或黄昏时分，更容易在水平距离较大的海域或沙漠中观察到。